Cassius Marcellus Clay Jr naît le 17 janvier 1942 à Louisville dans le Kentucky. Il est rebaptisé Muhammad Ali à l’âge de 22 ans, après avoir intégré la Nation of Islam et s’être converti à l’Islam.
Dès l’âge de 18 ans, celui que l’on surnommera plus tard The Greatest, remporte la médaille d’or des poids mi-lourds aux Jeux olympiques de Rome, en 1960.
En 1967, c’est un jeune homme politiquement engagé que l’Amérique et le monde entier découvrent. En effet, le jeune Ali refuse d’être enrôlé dans l’armée américaine alors en pleine guerre avec le Vietnam. Déterminé, il déclare : « Aucun Vietcong ne m’a jamais traité de nègre ! »
Suite à sa prise de position, Muhammad Ali est arrêté et reconnu coupable de fraude, ce qui lui vaudra d’être dépossédé son titre mondial ainsi que sa licence de boxe qui l’empêcheront de combattre durant 4 ans.
Vole comme un papillon, pique comme une abeille !
Connu pour son style atypique et son goût du spectacle, le premier triple champion du monde poids lourds de boxe anglaise participe à plusieurs combats historiques dont trois disputés avec son rival Joe Frazer ainsi que le célèbre match l’opposant George Foreman et dont il sortira vainqueur par K.O au 8e round, le 30 octobre 1974 à Kinshasa, notamment grâce à son fameux “Rope a dope” style.
Considéré comme le plus grand boxeur de tous les temps, Muhammad Ali est intronisé à l’International Boxing Hall of Fame.
En 1999, Ali est couronné « Sportif du siècle » par Sports Illustrated. En 2005, l’Organisation des Nations unies lui décerne la médaille de la paix Otto Hahn « pour son engagement en faveur du mouvement américain contre la ségrégation et pour l’émancipation culturelle des noirs à l’échelle mondiale ». Cette même année, The Greatest reçoit la Médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile aux États-Unis.
Atteint de la maladie de Parkinson dès 1984, Muhammad Ali meurt le 3 juin 2016, à l’âge de 74 ans, des suites de problèmes respiratoires consécutifs à cette dernière…