“The Man Who Lived Underground”, le roman perdu de Richard Wright sur la brutalité policière
Plus de soixante ans après la mort de Richard Wright, une version complète de The Man Who Lived Underground, son roman, à l’époque rejeté par les éditeurs car abordant le thème de la brutalité policière et l’expérience noire en Amérique, est enfin publié.
Avec la parution de Native Son en 1940 et Black Boy en 1945, Richard Wright, icône culturelle, devient le premier écrivain afro-américain le plus vendu des États-Unis. Il aura pourtant fallu plus de soixante ans pour publier ce que Wright considérait comme son chef-d’œuvre, The Man Who Lived Underground (« L’homme qui vivait sous terre » en français).
The Man Who Lived Underground relate l’histoire de Fred Daniels, un Afro-Américain accusé par la police d’un double meurtre qu’il n’a pas commis. Son arrestation est à la fois injustifiée et aléatoire. La police veut mettre le crime sur le dos d’un homme noir, de fait, n’importe quel homme noir fera l’affaire. celui-ci est battu et torturé jusqu’à ce qu’il avoue. Mais, désespéré de ne pouvoir retourner auprès de sa femme enceinte, il s’échappe dans les égouts d’une ville sans nom. Après une sorte d’épiphanie, Daniels refait surface de son monde souterrain moderne. Alors qu’il souhaite partager sa connaissance nouvelle, il est taxé de fou. À travers ce personnage, Wright semble suggérer que ce sont ceux qui sont au bas de l’échelle de la société qui la voient telle qu’elle est.
Pertinence contemporaine
Bien qu’il ait été écrit en 1941, à l’apogée du pouvoir créatif de Richard Wright, ses éditeurs refusent de le publier. La raison ? Des scènes graphiques de violence policière à l’encontre des Afro-Américains, qualifiées d’« insupportables ». Wright publie à la place une version courte du livre dans une anthologie, sans les pages sur la brutalité policière.
En 2010, La fille de Richard Wright a retrouvé le manuscrit à la Beinecke Rare Book and Manuscript Library de Yale. Julia Wright a reconnu la pertinence contemporaine de ce récit perdu parmi les archives de son père.
« La brutalité de la police contre George Floyd et la brutalité décrite par Richard Wright contre Fred Daniels – c’est insupportable ».
Julia Wright sur NPR
Le 20 avril 2021, la Library of America a publié une version complète de l’ouvrage, accompagnée de l’essai « Memories of My Grandmother », huit décennies après son écriture. Le jour même où un jury de Minneapolis a reconnu un policier, Derek Chauvin, coupable du meurtre de George Floyd en 2020.
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Biographie de Richard Wright
L’écrivain, poète, essayiste et journaliste afro-américain Richard Wright est né en 1908 dans le Mississippi. Une grande partie de sa littérature porte sur le sort des Afro-Américains. À la fin du XIXe siècle et au milieu du XXe siècle, ces derniers sont victimes de la discrimination et de la violence. Richard Wright a fui l’Amérique pour l’Europe, installant sa famille à Paris en 1947. Il est mort en 1960 à Paris.
